В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и скромную Аннушку. Пленённый её чистотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Вслед за счастливицей в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это послание тоже фальсифицируют. В итоге Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.